Τα πρώτα εντυπωσιακά ευρήματα του New Horizons στον Πλούτωνα

Μπορεί να έχουν περάσει δύο μόλις 24ωρα από την «επίσκεψη» του New Horizons  στον Πλούτωνα, ωστόσο το διαστημόπλοιο έχει κιόλας καταφέρει να προσφέρει συναρπαστικά στοιχεία τόσο για τον νάνο-πλανήτη όσο και για τους δορυφόρους του.
Έτσι, οι φωτογραφίες που έχουν ήδη φτάσει στη Γη, και οι οποίες είναι οι πρώτες εικόνες υψηλής ανάλυσης που είχε ποτέ στη διάθεσή της η επιστημονική κοινότητα, αποκάλυψαν τεράστιες οροσειρές από πάγο, όπως επίσης και χαρακτηριστικά στο ανάγλυφο που υποδεικνύουν πως ο Πλούτωνας είναι γεωλογικά ενεργός.



Όπως χαρακτηριστικά δήλωσε στον Guardian o Άλαν Στερν, πλανητικός επιστήμονας και επικεφαλής του επιστημονικού επιτελείου της αποστολής, οι εικόνες αποτελούν ένα σημαντικό εφαλτήριο για τους ερευνητές. «Ήδη το New Horizons παρέχει συναρπαστικά αποτελέσματα. Τα δεδομένα είναι πραγματικά υπέροχα».
Η πρώτη έκπληξη προήλθε από την ύπαρξη των οροσειρών, κάτι που μόνο δεδομένο δεν ήταν για ένα ουράνιο σώμα όπως ο Πλούτωνας, το οποίο βρίσκεται σε ζώνη Κόιπερ – μια περιοχή στο εξώτερο ηλιακό σύστημα, που φιλοξενεί περίπου 100.000 διαστημικούς βράχους.
Σύμφωνα με τον Τζον Σπένσερ, μέλος της επιστημονικής ομάδας, οι οροσειρές φαίνεται να έχουν ύψος 3.350 μέτρα, όσο περίπου τα Βραχώδη Όρη, και μήκος αρκετές εκατοντάδες χιλιόμετρα.
Το συστατικό του πάγου των βουνών είναι κυρίως νερό, και σε πολύ μικρότερο ποσοστό μεθάνιο και άζωτο. «Δεν μπορούν να δημιουργηθούν ολόκληρα βουνά από παγωμένο άζωτο και μεθάνιο», σημειώνει ο Σπένσερ. «Με δεδομένο πως το παγωμένο νερό είναι αρκετά ανθεκτικό, πιστεύουμε πως αυτό συμβαίνει στη συγκεκριμένη περίπτωση. Πάντως, είναι η πρώτη φορά που βλέπουμε κάτι ανάλογο».

REUTERS/NASA

Μία κοντινή φωτογραφία του μακρινού Πλούτωνα αποκαλύπτει την ύπαρξη βουνών ύψους 3,500 μέτρων.

Οι οροσειρές του Πλούτωνα φαίνεται πως σχηματίστηκαν πριν από 100 εκατομμύρια χρόνια, δηλαδή αρκετά πρόσφατα σε σχέση με τα 4,56 δισεκατομμύρια χρόνια που είναι η «ηλικία» του ηλιακού μας συστήματος. Έτσι, παραμένει ανοικτό το ερώτημα σχετικά με την αιτία που κρύβεται πίσω από την ύπαρξή τους.
Στις φωτογραφίες επίσης δεν εμφανίζονται κρατήρες από συγκρούσεις αστεροειδών. Το γεγονός αυτό υποδηλώνει πως η επιφάνεια του νάνου-πλανήτη εξομαλύνθηκε πρόσφατα από κάποια γεωλογική διεργασία.
Στα πιθανά σενάρια, συγκαταλέγονται τεράστιοι πίδακες που εκτινάσσουν πάγο σε μεγάλα ύψη ή «κρυοηφαίστεια» τα οποία, αντί για λάβα, «ξερνούν» πάγο.
Σύμφωνα με τον Στερν, πάντως, οι εικόνες δίνουν απλώς μία πρόγευση από τα στοιχεία που αναμένονται μέσα στην επόμενη χρονιά. Λόγω της μεγάλης απόστασης του Πλούτωνα, η οποία αγγίζει τα 5 δισ. χιλιόμετρα, το Stern New Horizons χρειάζεται ώρες για να στείλει στη Γη ακόμη και μία μόνο φωτογραφία.
Έτσι, εκτιμάται πως θα χρειασθούν 16 μήνες για να περιέλθουν στην κατοχή των επιστημόνων όλες οι πληροφορίες που συνέλεξε το διαστημόπλοιο.

REUTERS/NASA

Φωτογραφία του Χάροντα, του μεγαλύτερου φυσικού δορυφόρου του Πλούτωνα.

Εκπλήξεις έκρυβε όμως και η εικόνα του Χάροντα που απαθανάτισε το σκάφος. Έτσι, μια σειρά από λόφους και κοιλότητες, που καταλαμβάνουν περίπου 1.000 χιλιόμετρα, φανερώνουν πως το ανάγλυφο του δορυφόρου δεν είναι ομαλό. Στην εικόνα διακρίνεται επίσης ένα τεράστιο φαράγγι, με βάθος 7-9 χιλιομέτρων. Το New Horizons κατέγραψε επίσης τους τέσσερις ακόμη δορυφόρους του Πλούτωνα – τη Στύγα, τη Νύχτα, την Ύδρα και τον Κέρβερο.
Η εικόνα της Ύδρας φανερώνει πως ο συγκεκριμένος δορυφόρος έχει πιο ακανόνιστο σχήμα και μεγαλύτερο μέγεθος απ’ ό,τι αναμενόταν, ενώ δείχνει ότι πιθανότατα καλύπτεται από ένα στρώμα πάγου